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May 16, 2023

Incêndios que começam em acampamentos de moradores de rua agora são responsáveis ​​por quase metade dos incêndios em Portland

Há pouco mais de um mês, o quintal de Chris Husbands em North Portland estava pegando fogo. O construtor de vans personalizadas de 32 anos estava na Flórida em 17 de setembro quando um incêndio começou em um campo de moradores de rua atrás de sua casa.

Há pouco mais de um mês, o quintal de Chris Husbands em North Portland estava pegando fogo.

O construtor de vans personalizadas, de 32 anos, estava na Flórida em 17 de setembro, quando um incêndio começou em um campo de moradores de rua atrás de sua casa, no bairro de Portsmouth. Ele atravessou arbustos secos de amoras, subiu pelo portão de madeira e acendeu seus bambus como uma tocha.

À medida que o inferno se espalhava, ele engoliu um pinheiro de 23 metros de altura nas proximidades, causando pânico em seu tranquilo beco sem saída. Os bombeiros correram para o local perto das ruas North Juneau e Attu e apagaram as chamas - a poucos metros do modesto bangalô marrom dos maridos.

Ele soube disso por meio de uma mensagem de um vizinho. Enquanto ele estava de férias com sua esposa, Haley, e seu filho de um ano, uma bola de estresse cresceu em seu peito.

“Eu não dou a mínima para coisas materiais – é para isso que serve o seguro”, diz Husbands. “Mas agora tenho um filho e uma esposa e me preocupo com a segurança deles.”

O que o assusta: pode acontecer de novo. Nos últimos dois anos, pelo menos três incêndios começaram na colônia de tendas nos arredores de seu bairro. O acampamento coberto de árvores, onde vivem cerca de uma dúzia de pessoas, fica próximo à ferrovia Union Pacific, com acesso por trilha e é de difícil acesso para os carros de bombeiros.

“O estresse geral da situação é péssimo”, diz Husbands. “Não sei o que fazer.”

Ele não está sozinho. Quase metade de todos os incêndios em Portland agora começam em ou perto de acampamentos de desabrigados – pelo menos 2.048 no ano passado, de acordo com dados do Portland Fire & Rescue. É um número notável, considerando que, há cinco anos, os incêndios entre moradores de Portland desabrigados dificilmente eram um pontinho.

Hoje, são em média seis por dia.

Os maridos de Chris e Haley e seu filho Wyatt viram seu quintal danificado por um incêndio neste verão. (Brian Burk)

Os incêndios se espalharam de acampamentos de moradores de rua em áreas arborizadas, becos e terrenos abandonados até casas e empresas adjacentes. Eles assustam famílias, deslocam moradores e esgotam os bombeiros.

Os incêndios mataram pelo menos nove pessoas desabrigadas nos últimos quatro anos, um terço das mortes em incêndios em Portland. Pessoas sem-abrigo ficaram feridas e perderam bens e entes queridos.

“Não nos importamos de atender chamadas perigosas – estamos aqui para fazer isso”, diz o capitão Mike McGowan, do corpo de bombeiros da Estação 8 de North Portland, que está entre as áreas mais atingidas da cidade. “Mas cinco ou seis incêndios sem casa no meio da noite é demais. É cansativo atender sempre o mesmo tipo de ligação, sem fim à vista. Não é sustentável.”

É um dos efeitos colaterais mais perigosos, subnotificados e que drenam recursos do impressionante problema dos sem-teto em Portland, dizem defensores e autoridades. E é uma medida de crise cívica. Seattle, uma cidade maior que Portland, viu 1.446 incêndios não controlados no ano passado, dois terços do número em Portland.

Enquanto esta cidade debate ferozmente a estratégia para onde as pessoas sem casa devem ir, vale a pena considerar as consequências da política de campismo que a Câmara Municipal tem seguido desde 2016 – especialmente porque as alterações climáticas aumentam o risco de incêndios ao ar livre.

“É uma situação trágica”, diz a comissária municipal Jo Ann Hardesty, que supervisiona Portland Fire & Rescue. “Esses e todos os incêndios representam um risco significativo à segurança pública para os habitantes de Portland – alojados e desabrigados.”

Uma fogueira queima ao longo do rio Columbia Slough, no norte de Portland. (Brian Burk)

Mitchell foi acordado por uma dor lancinante nos pés. O morador de rua de 60 anos sentou-se e viu a lateral de seu barraco improvisado de compensado pegando fogo.

Ele saiu da estrutura, sob o viaduto da North Vancouver Avenue, próximo às águas do Columbia Slough. Era antes do amanhecer da manhã gelada de 29 de novembro de 2019, e ele estava descalço.

“As pessoas gritavam: 'Mitchell, socorro!'”, diz ele. “Eu olhei para cima e havia uma parede de chamas.”

Alimentado por sacos de dormir, lixo e lonas plásticas, o fogo se espalhou para mais quatro cabanas caseiras. Dentro de um quinto, uma mulher jazia inerte.

“Eu abri a porta dela e a arrastei para fora”, diz Mitchell, um ex-oficial do Exército magrelo que atende pelo seu sobrenome. “Fiquei em super choque.”